Estoy releyendo (lo leí hace muchos años) un libro llamado "Samarcanda" del escritor Amin Maalouf, el cual tiene algunas obras muy buenas, ambientado en la Persia medieval (siglos XI-XII).
Como bien sabréis, Samarcanda era una de las ciudades más importantes de Asia Central debido a su lugar estratégico en la legendaria Ruta de la Seda.
Además, Samarcanda fue capital varias veces de diferentes reinos, califatos o "subreinos" de carácter islámicos y siempre fue un centro muy importante económica y culturalmente hablando.
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| Ciudades de la Ruta de la Seda. Samarcanda aprox. en el centro de la imagen. |
Muchísimos hombres sabios, ilustrados o eruditos la visitaban o vivían allí (al menos por una época) y es aquí donde se centra la historia del libro y su protagonista: Omar Jayam.
Omar Jayyam existió de verdad y fue, tras la muerte del famosísimo Ibn Sina (Avicena) el hombre más famoso de su tiempo. Fue sobre todo poeta, pero también astrólogo y matemático.
En su estancia en Samarcanda el administrador de la ciudad lo agasajó e intentó tenerlo en la ciudad lo máximo posible, pues la estancia de gente de renombre daba mucha fama y esplendor a las ciudades. Recordemos que en aquellos tiempos la gente famosa, sobresaliente o que destacaba era mucha menos de las que pueden haber hoy día.
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| Omar Jayyam |
A tal efecto, el Gran Cadí le ofreció todas las comodidades posibles para que se instalase en Samarcanda y le pidió que escribiera algún tratado o libro matemático para él.
Haciendo esto, cada vez que Omar quería hablar de una incógnita la llamaba "shay" ("cosa" en su idioma). Cuando sus escritos fueron a parar a manos occidentales, al traducirlos el "shay" lo transcribieron como "xay" y con el tiempo se quedaría sólamente en "x".
Y he aquí el por qué usamos hoy día la "x" como incógnita para cualquier problema/ecuación.
Pd: A la hora de definir el origen de algo tan particular y que lleva siglos usándose surgirán decenas de teorías al respecto. Esta en particular me parece bastante fiable (los árabes fueron los que en dichos siglos más avanzaron en ciencias) y además bastante bonita/original. Con esto quiero decir que no nos extrañemos si leemos por ahí otras teorías que desmientan esta. Probablemente jamás se pueda saber con exactitud (año mes y día) el nacimiento de este tipo de cosas.
